Hugo Pratt blev født i 1927 i Rimini, Italien, men han voksede op i Venedig. Hans farfar, Joseph, var englænder og morfaderen var Marrano-jøde. Med andre ord var Corto Malteses fader født som en kosmopolit.

Da Hugo Pratt blev fjorten, flyttede familien til Etiopien, som led i bestræbelserne på at få et "Pax Romanum" havde Mussolini erklæret de allierede krig i Afrika, og Hugo Pratts fader, der var fascist, så en karrieremulighed i Abyssinien, som dengang var en italiensk koloni.

For Hugo Pratt blev det en mulighed for at opleve mangfoldigheden, og det endte som en kærlighedserklæring til det afrikanske kontinent. I 1943 dør faderen, og den italienske krigslykke vender, men for Hugo Pratt bliver det en ny chance, og han bliver oversætter for de allierede i 1944.

I 1949 flyttede Hugo Pratt til Argentina, hvor han levede i 13 år. Hans eventyr med Sydamerika må dog slutte grundet økonomi. I 1967 laver han de første sider af Corto Maltese-historien "Balladen om det fordømte hav". Dette bliver hans vendepunkt, og herefter tager hans karriere kometagtig fart. Han døde i Schweiz den 20. august 1995 som følge af en ondartet mavekræft.