Hugo Pratt blev født i 1927 i Rimini, Italien, men han voksede op i Venedig. Hans farfar, Joseph, var englænder og morfaderen var Marrano-jøde. Med andre ord var Corto Malteses fader født som en kosmopolit.

Da Hugo Pratt blev fjorten, flyttede han sammen med resten af familien ned til faderen Ronald, som havde været i udstationeret i abyssinien siden 1936. Etiopien dengang var en italiensk koloni. For Hugo Pratt blev det en mulighed for at opleve mangfoldigheden, han lærer sproget og blive gode venner med lokal befolkningen og det endte som en kærlighedserklæring til det afrikanske kontinent. Det er også her at Hugo stifter bekendtskab med Milton Caniffs streg og det imponerede den unge hugo så meget, at han bestemte sig for at blive tegneserieskaber!

Som led i bestræbelserne på at få et "Pax Romanum" erklærede Mussolini de allierede krig i Afrika i 1940, Hugo Pratts fader, der var fascist og officer blev indraget i krigen. Krigslykken vendte hurtigt for italienerne og i 1943 dør faderen i krigsfangeskab. For Hugo Pratt bliver det en ny chance som han griber med ungdommens livsmod, og han bliver oversætter for de allierede i 1944.

I1949 flyttede Hugo Pratt til Argentina, hvor han levede i 13 år. Hans eventyr med Sydamerika må dog slutte grundet økonomi. I 1967 laver han de første sider af Corto Maltese-historien "Balladen om det fordømte hav". Dette bliver hans vendepunkt, og herefter tager hans karriere kometagtig fart. Han dør i Schweiz den 20. august 1995 som følge af en ondartet mavekræft.